Gdy wskazówki niezbędne do ustalenia tożsamości ukryte są w jamie ustnej…

Medycyna sądowa coraz częściej korzysta z wiedzy lekarzy dentystów. Dr Melissa Newman – amerykańska dentystka, absolwentka Tufts University School of Dental Medicine – jest jedną z najlepszych w tym kraju ekspertek w dziedzinie odontologii sądowej. W artykule opublikowanym na stronie swojej macierzystej uczelni opowiedziała o identyfikacji ofiar katastrof, pracy z archiwalną dokumentacją oraz o tym, jak stomatologia pomaga przywracać tożsamość osobom zaginionym.

W serialach kryminalnych widzowie często obserwują sceny identyfikacji zwłok na podstawie dokumentacji dentystycznej. W rzeczywistości tego typu analizami zajmują się wyspecjalizowani lekarze dentyści – odontolodzy sądowi. Jedną z nich jest dr Melissa Newman, absolwentka Tufts University School of Dental Medicine.

Odontologia sądowa wykorzystuje narzędzia i wiedzę stomatologiczną do identyfikacji ofiar przestępstw, katastrof i wypadków. Jak podkreśla dr Newman, doświadczenie zdobyte w codziennej praktyce dentystycznej okazuje się niezwykle przydatne również w pracy śledczej. – Jako dentystka rozwinęłam umiejętność dostrzegania subtelnych szczegółów w jamie ustnej i mogę wykorzystywać ją podczas zupełnie innego rodzaju badania stomatologicznego – mówi.

Choć praca ta bywa obciążająca emocjonalnie, daje również poczucie sensu. – W kryminalistyce wykonujemy społeczną usługę dla rodzin osób, które pomagamy zidentyfikować – podkreśla.

Identyfikacja ofiar na podstawie uzębienia

Wykorzystywanie dowodów stomatologicznych do potwierdzania tożsamości ma długą historię i było pomocne zarówno w śledztwach kryminalnych, jak i podczas identyfikacji ofiar katastrof masowych, takich jak zamachy terrorystyczne z 11 września czy tsunami na Oceanie Indyjskim w 2004 r.

Dr Newman należy do ochotniczego zespołu New Hampshire Dental ID Team, współpracującego z biurem koronera stanu New Hampshire. Eksperci są wzywani do przypadków wymagających identyfikacji zwłok. – Kiedy mamy przypuszczenie, kim może być dana osoba oraz dysponujemy jej wcześniejszą dokumentacją stomatologiczną, jesteśmy w stanie potwierdzić tożsamość bez konieczności oczekiwania na wyniki badań DNA czy innych analiz laboratoryjnych – wyjaśnia. – To ważne dla pogrążonych w żałobie rodzin, które szybciej otrzymują odpowiedzi.

Podczas identyfikacji analizowane są nie tylko zęby, ale również szczęki, układ zatok przynosowych czy charakterystyczne fałdy podniebienia. Specjaliści porównują wyniki z archiwalnymi zdjęciami RTG, fotografiami oraz modelami ortodontycznymi.

Coraz częściej odontolodzy sądowi angażują się również w rozwiązywanie tzw. cold cases. Zespół z New Hampshire opracował niedawno dokumentację stomatologiczną szczątków odnalezionych w latach 70. XX wieku na północy stanu. Zdjęcia i badania RTG zostały umieszczone w bazie NamUs – amerykańskim systemie osób zaginionych i niezidentyfikowanych. – Często dokumentacja jest bardzo stara i trudna do odczytania – bywa odręcznie zapisana kursywą i mało szczegółowa. Musimy pracować z tym, co mamy – mówi dr Newman.

Od higienistki stomatologicznej do wykładowczyni akademickiej

Droga Melissy Newman do stomatologii była długa i nieoczywista. Choć już jako dziecko chciała zostać dentystką, po ukończeniu szkoły średniej zdecydowała się najpierw pracować jako higienistka stomatologiczna. Planowanych kilka lat zamieniło się w 16-letnią karierę w tym zawodzie. W międzyczasie do podjęcia studiów stomatologicznych zachęcił ją jeden z pacjentów. – To on zainspirował mnie, by po wrócić na uczelnię i zrobić to, o czym zawsze marzyłam – wspomina.

Po ukończeniu biologii na California State University Northridge dr Newman zdobyła dyplom Tufts University School of Dental Medicine w 2008 r. Następnie przez 15 lat prowadziła własną praktykę stomatologiczną w południowym New Hampshire.

Przełomowym momentem okazał się udział w wykładzie poświęconym stomatologii sądowej w 2022 r. Inspiracją była dla niej dr Lena Karkalas – jedyna dentystka w stanie Rhode Island posiadająca certyfikację American Board of Forensic Odontology, czyli organizacji zrzeszającej i certyfikującej stomatologów specjalizujących się w medycynie sądowej. To właśnie wtedy Newman zdecydowała się ukończyć specjalistyczny program z zakresu stomatologii sądowej na McGill University w Montrealu.

Obecnie jako adiunkt rozwija program nauczania z zakresu stomatologii sądowej, prowadzi badania naukowe oraz koordynuje coroczny wykład memorialny poświęcony tej dziedzinie. Interesuje ją przede wszystkim poprawa jakości baz danych osób zaginionych poprzez ich lepszą integrację i centralizację.

Dr Newman wspiera również działalność nowo powstałego studenckiego Forensic Dentistry Club. Studenci planują organizację spotkań z ekspertami z zakresu kryminalistyki, antropologii i bioarcheologii oraz praktyczne warsztaty identyfikacji ofiar katastrof na podstawie dokumentacji stomatologicznej.

Dziś dr Newman łączy pracę akademicką z praktyką kliniczną. Dwa dni w tygodniu prowadzi zajęcia na uczelni, a przez kolejne dwa pracuje jako lekarz dentysta w New Hampshire. Jak przyznaje, sama chętnie ogląda seriale kryminalne, choć podchodzi do nich z zawodowym dystansem. – W telewizji dostrzegam wiele nieścisłości. Niektóre rzeczy są pokazane całkiem trafnie, ale zwykle nie wyglądają dokładnie tak, jak w rzeczywistości. No i tam wszystkie sprawy rozwiązują się w 45 minut – żartuje.

Źródło: https://now.tufts.edu